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El envejecimiento de la población global

Jason Mandryk, Tom McCormick & Adriana Saldiba

Situación actual y futura del envejecimiento global

James Hillman escribe: «El siglo XXI puede o no ser más verde gracias a la concientización ecológica, pero sin duda será más gris por el envejecimiento de la población».¹ El envejecimiento global se está produciendo rápido y definitivamente será una fuerza determinante en nuestro mundo futuro.² La División de Población de las Naciones Unidas calcula que el número de personas mayores de 65 años se duplicará en las próximas tres décadas, de modo que en 2050 la población mundial mayor de 65 años será del 16% al 22%.

El envejecimiento global va a variar regionalmente, pero seguirá siendo una realidad constante.³ Incluso en la región más joven desde el punto de vista demográfico, África, la proporción de personas mayores de 65 años y menores de 15 aumentará más rápido (3x) que en Europa (2x) o en Norteamérica (2x).⁴

En pocas palabras, como resume la División de Población de la ONU del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales:

1. El envejecimiento de la población no tiene precedentes — No tiene con qué compararse en la historia de la humanidad, y se prevé un envejecimiento mayor y más rápido. 
2. El envejecimiento de la población es generalizado – Es un fenómeno mundial que afecta a cada hombre, mujer y niño…aunque de forma diferente. 
3. El envejecimiento de la población es significativo —Tendrá importantes consecuencias e implicaciones para todas las regiones del mundo, todos los estratos socioeconómicos y todas las facetas de la vida humana. 
4. El envejecimiento de la población será duradero —No volveremos a tener poblaciones jóvenes como antes.⁵

El efecto de esta tendencia demográfica masiva será generalizado, incluyendo la economía, las normas socioculturales, los marcos ético-morales, la infraestructura del sistema de salud, las migraciones geográficas y las relaciones intergeneracionales. El envejecimiento global también afecta a la iglesia, al discipulado y a la Gran Comisión. De este modo, el envejecimiento global es una realidad demográfica que presenta la urgencia de una respuesta teológica y misionológica. Sin embargo, una revisión general de las iniciativas evangélicas a través de los medios de comunicación, conferencias y entrenamientos, revela que el envejecimiento global no ha sido una  gran prioridad más allá de las valiosas iniciativas a pequeña escala. ¿Puede la iglesia permitirse esperar a que el envejecimiento global tenga un impacto crucial? Este artículo informa a la iglesia acerca de la realidad, las oportunidades y los retos del envejecimiento global con la esperanza de que la iglesia sea fiel al Señor y a la Gran Comisión. 

Los efectos del Envejecimiento Global

Efectos económicos y sociales

El envejecimiento global trae consigo una acomulación de cargas sociales, haciendo crecer a la población económicamente no productiva, agotando los fondos de pensiones y aumentando las necesidades del sistema de salud.’⁶

Los problemas médicos combinados con el aislamiento social agravan los retos económicos. En Estados Unidos se calcula que el gasto adicional anual de Medicare (para adultos mayores) asciende a 6.700 millones de dólares. En China, debido a las necesidades de asistencia prolongada para los adultos mayores de 85 años, algunos llegan a la conclusión de que los cuidados de larga duración son una amenaza para el crecimiento económico del país.⁷  De los adultos mayores de 85 años que se estima vivan en 2050, los de China serán 1,4 veces más que el total de los que vivían en el mundo en 2000; y para 2050, el 26% de los adultos mayores de 85 años de todo el mundo vivirá en China, frente al 8% de Estados Unidos.⁸ China ya es el líder mundial en el número total de casos de demencia, con el 20% de los casos mundiales, y 1,000,000 de nuevos diagnósticos al año, con un 90% estimado sin diagnosticar. En 2050, cerca del 50% de los casos mundiales de demencia se darán en China, el 30% en América, el 19% en Europa y el 16% en África. A lo largo de la historia de la iglesia, los cristianos han atendido a personas con necesidades especiales, fundando hospitales para cuidado mental y físico, leproserías, ministerios para los ciegos, sordos, discapacitados, etc. La atención a la demencia es un área en crecimiento de las necesidades especiales entre los adultos mayores. Hay aproximadamente 9,900,000 casos nuevos a nivel mundial por año; es decir, un caso nuevo cada 3.3 segundos.

La Tasa de Dependencia de la Tercera Edad hace más grave este reto; es decir, los porcentajes de la población que tiene edad para trabajar comparada con los que necesitan asistencia médica costosa amenaza a todas las regiones  del mundo.⁹ Junto a este reto está el relacionado con los miembros de la familia responsables de la manutención de los padres. Por lo general, los hijos de la población de más edad forman parte de la población que trabaja y son responsables del cuidado de sus padres. El Índice de Apoyo a los Padres indica la gravedad de los cambios demográficos: hay menos hijos adultos que cuidan a los padres en comparación con el número de padres que necesitan apoyo.

La Tasa de Dependencia de la Tercera Edad y el Índice de Apoyo a los Padres empeoran la presión económica sobre las familias, pero también fomentan los hogares multigeneracionales, mejor equipados para apoyarse mutuamente. Las comunidades capaces de entablar relaciones sanas de interdependencia entre generaciones serán más resistentes a los retos del futuro.

La infraestructura física de las comunidades —urbanas y rurales— debe adaptarse para proveer las necesidades de la creciente proporción de aquellos mayores de 65 años. Hay que abordar la accesibilidad, la movilidad, el transporte público y privado, los cambios tecnológicos, el servicio de salud y la seguridad visual y auditiva. Las salas de maternidad, guarderías y jardines de niños están dando paso a los asilos de ancianos y a los hospicios para enfermedades terminales.

Discriminación por Edad

El informe mundial 2021 sobre la discriminación por edad de la Organización Mundial de la Salud afirma: «La discriminación por motivos de edad se refiere a los estereotipos (cómo pensamos), a los prejuicios (cómo sentimos) y la discriminación (cómo actuamos) dirigidos hacia las personas por motivos de edad. Puede ser institucional, interpersonal o autodirigido. En todo el mundo, una de cada dos personas tiene prejuicios contra las personas mayores».¹⁰  Ha declarado que la discriminación por motivos de edad es un reto mundial: «La discriminacion por motivos de edad se filtra en muchas instituciones y sectores de la sociedad, incluidos los que prestan asistencia social y de salud, en el lugar de trabajo, en los medios de comunicacion y en el sistema jurídico».¹¹  A medida que cambien los modelos de empleo, las tendencias económicas y las estructuras familiares, muchas personas mayores se verán en la necesidad de trabajar para sobrevivir. Pero los rápidos cambios en la cultura y tecnología del trabajo, así como los tipos de empleos disponibles, hacen que esta perspectiva sea desalentadora para cualquier persona mayor de 65 años que busque empleo. De las diversas estrategias presentadas para reducir la discriminacion por motivos de edad –políticas y leyes, actividades educativas y contacto intergeneracional– nosotros tenemos un papel que desempeñar.¹² Además, la iglesia debe estar siempre comprometida con la oración.

El maltrato de las personas mayores está estrechamente relacionado con la discriminación por motivos de edad. La hoja informativa de la OMS sobre el «Maltrato de las personas mayores»¹³ contiene lo siguiente: 

• Alrededor de 1 de cada 6 personas mayores de 60 años experimentó alguna forma de maltrato en entornos comunitarios durante el último año.
• Se pronostica que el maltrato de las personas mayores aumente con el rápido envejecimiento de la población. 

Soledad y aislamiento

La soledad es ya un problema muy real. El Reino Unido cuenta ahora con un Ministro para la Soledad, y en 2023 Estados Unidos publicó un informe especial del Cirujano General titulado «Nuestra epidemia de soledad y aislamiento».¹⁴ Las personas mayores de las zonas rurales de China suelen quedarse atrás cuando sus hijos se van a trabajar a las ciudades. Un artículo de 2016 de The Globe and Mail afirma: «En algunos pueblos [. . .] el 30% de las personas mayores se suicidan»¹⁵  En Canadá, el 42% de las personas mayores de 85 años viven solas. En Estados Unidos, casi un tercio de todos los adultos mayores viven solos, y el 30% declara sentirse solo.¹⁶

La soledad y el aislamiento también tienen consecuencias para la salud. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y los Institutos Nacionales de Salud resumen: «La soledad actúa como fertilizante de otras enfermedades. La biología de la soledad puede acelerar la acumulación de placa en las arterias, ayudar a que las células cancerosas crezcan y se extiendan, y promover la inflamación en el cerebro que conduce a la enfermedad de Alzheimer. La soledad promueve varios tipos diferentes de desgaste en el cuerpo». ¹⁷ Además debido a la pandemia COVID-19, los trastornos mentales eran más de cuatro veces superiores entre quienes tenían sentimientos de soledad o aislamiento. Entre ellos se incluyen el trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada y el probable trastorno postraumático (TEPT). Asimismo, las tasas de suicidio de los grupos demográficos de mayor edad son muy explicitos: 20% de los mayores de 70 años frente al 10% de todas las edades.

El Foro de Gestión Sanitaria señala que «el aislamiento social es un problema difícil y persistente que sufren muchos adultos mayores, sobre todo inmigrantes y refugiados». Factores de riesgo únicos como el racismo, la discriminación, las barreras lingüísticas, entornos sociales débiles y la separación de amigos y familiares predisponen a los adultos mayores que son inmigrantes y  refugiados a un mayor riesgo de aislamiento social.¹⁸ Por ejemplo, «La población migrante de adultos mayores en Canadá constituye actualmente más de un tercio de la población total de adultos mayores». ¹⁹ El Instituto Wellesley señala que el 27% de los inmigrantes recientes que son adultos mayores perciben su estado de salud como excelente o muy bueno, comparado con el 52% de adultos mayores no inmigrantes; el 53% de los inmigrantes recientes perciben su estado de salud mental como excelente o muy buena, frente al 74% de los adultos mayores que no son inmigrantes. ²⁰

Con los mandatos bíblicos de honrar a los ancianos como a nuestros padres (1 Timoteo 5) y de visitarlo y cuidarlos (Santiago 1:27; Mateo 25) juntos, con la presencia del Espíritu Santo y la guía del Buen Pastor, encontraremos muchas oportunidades, así como formas ordinarias y creativas de ser fieles.

Oportunidades para la Gran Comisión

Interés espiritual de los ancianos

Los estudios indican que «los adultos mayores valoran más la espiritualidad a medida que envejecen», aunque también señalan que «una persona no se vuelve espiritual sólo por envejecer».²¹ Los estudios detallados del Centro Pew señalan que, «según varias mediciones, los adultos jóvenes tienden a ser menos religiosos que sus mayores; lo contrario rara vez es cierto».²² Los adultos mayores consideran que la religión es más importante que los menores de 40 años en todos los países de los 114 encuestados, excepto en dos, como indican el culto semanal, la oración diaria y los informes sobre la importancia de identidad propia.²³ En todo el mundo el 84% de los adultos afirma que la religión es una parte importante de su vida cotidiana.²⁴ Sería un error suponer que los afiliados de Lausana carecen de oportunidades entre las personas mayores. En todo caso, el rápido crecimiento demográfico del envejecimiento ofrece una mayor oportunidad de involucrar a los adultos mayores con el mensaje del evangelio, especialmente debido a los altos niveles de práctica espiritual. Además, en las culturas no occidentales, la dicotomía sagrada/secular es mucho menos relevante.²⁵

Ministerios para la tercera edad

El cuidado de nuestra salud física nunca termina, como tampoco termina nuestro cuidado espiritual. El discipulado continúa todos los días, mientras que la promesa de ser fructíferos en la vejez suele pasarse por alto. Hay que honrar las contribuciones y oportunidades de los ancianos. Con los cambios demográficos también dentro del cristianismo, el ministerio para y por las generaciones mayores también debe ocupar un lugar central en la vida de la iglesia. 

¿Por qué no serían apropiados también programas paralelos para pastores y misioneros de la tercera edad? Y no solo programas especializados para un grupo de edad (adultos mayores), sino una comprensión del curso completo de la vida del desarrollo humano para el cuerpo de Cristo como propiamente intergeneracional.

El ministerio infantil ha sido durante mucho tiempo uno de los principales focos de la actividad cristiana. Por lo general, las iglesias evangélicas se centran en las “generaciones emergentes”, con una respuesta menor para atender y llegar a las personas mayores en la iglesia y la comunidad. Ya son más los mayores de 65 años que los menores de 5, y en 2050 la proporción será de 2 a 1. Además, en 2050 los mayores de 65 años igualarán a los menores de 15. ²⁶ Nadie cuestiona la importancia de los pastores de jóvenes. ¿Por qué la indecisión de tener pastores para las personas de la tercera edad?

Muchos confían en Cristo en su lecho de muerte, y muchos llegan a la fe en edades avanzadas. El aumento de la longevidad y la inminente sombra de mortalidad, combinados con la potencia evangelizadora del amor y el cuidado cristiano, pueden crear algo así como una ventana 70-100, similar a la conocida ventana 4-14. Una teología (y misionología) de la atención pastoral y espiritual de los ancianos basada en la Biblia presenta muchas oportunidades y responsabilidades estratégicas.

Los abuelos como líderes espirituales

Como afirmó The Economist a principios de 2023: «La era de los abuelos ha llegado».²⁷ Hay 1.500 millones de abuelos en el mundo, frente a los 500 millones de 1960. Como porcentaje de la población, han pasado del 17% al 20%. La proporción entre abuelos y niños menores de 15 años ha pasado de 0,46 en 1960 a 0,8 en la actualidad.

Según nuestras previsiones, para el 2050 habrá 2.500 millones de abuelos (lo que representa el 22% de la humanidad), y un número ligeramente superior de abuelos que de menores de 15 años. En 2050, se estima que el 30% de la población de China sean abuelos (en Bulgaria un 29%; en México un 28%; en Estados Unidos e India un 24%; en Senegal 15%; en Burundi 14%). Sin duda los abuelos pueden formar parte de la solución a los retos del envejecimiento global; por ejemplo, las abuelas cuidan regularmente a sus nietos.²⁸ También los abuelos como mentores siguen demostrando ser beneficiosos.

Cuidados para los cuidadores

En Japón el 24% de los proveedores de cuidados son cónyuges. BMC Public Health (2022) señala: «En los hogares indios, (el) cónyuge es la principal persona que provee los cuidados, junto con las nueras de la generación más joven. Por lo tanto, la edad de los cuidadores es muy variada; los adultos mayores pueden ser tanto los que proveen el cuidado como los que reciben el cuidado»²⁹ Uno de cada cuatro canadienses es proveedor de cuidados, y el 75% de los proveedores de cuidados también trabaja. Además, es probable que el número de proveedores de cuidados se duplique de aquí a 2035. Asimismo, de acuerdo con el Centro de Control de Enfermedades (2018), el 25% de los adultos mayores son ellos mismos proveedores de cuidados. El 30% de los estadounidenses son cuidadores; 58 % son mujeres; 20% son mayores de 65 años; 37% cuidan de un padre (o pariente político).³⁰

Ser proveedor de cuidados es agotador; al menos una de cada tres personas afirma estar angustiada. Los ministerios de apoyo a las familias serían sin duda muy bienvenidos, una oportunidad en sí misma y una forma fácil de acercarnos a nuestros vecinos.

Apoyo gubernamental

Hay muchas vías para influir en las políticas públicas. Por ejemplo, ciudades adaptadas a las personas mayores, políticas de vacunación, viviendas, entorno y envejecimiento. «Principios en favor de las personas mayores»³¹ de la ONU va a ser un documento significativo que llegará a ser tan importante como la Declaración Universal de los Derechos Humanos y las Convenciones de Ginebra. Está alineado con los principios básicos de independencia, participación, cuidados, realización personal y dignidad. Además la sección “recursos clave” que está a continuación ofrece más pistas y sugerencias.

El Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento.³²  (MIPAA por sus siglas en inglés) proporciona un marco para una misión integrada y holística destacando tres direcciones prioritarias:

1. Las personas mayores y el desarrollo
2. Fomentar la salud y el bienestar en la vejez
3. Garantizar entornos propicios y de apoyo

Cada una de las tres tiene múltiples asuntos especificados, seguidas de múltiples objetivos, y a continuación acciones sugeridas. Para quienes están comprometidos con la «misión integral [como] proclamación y demostración del evangelio»,³³ se trata de una invitación, o un llamado, a una participación misionera integral, como la que sugiere el MIPAA. Sin embargo, falta la dimensión de atención espiritual.

Recursos clave para el envejecimiento global y la Gran Comisión

Global 

• “Envejecimiento de la Población Mundial: 1950-2050” (Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas)
• “Principios de las Naciones Unidas a favor de las personas de la tercera edad” (Derechos humanos de las Naciones Unidas)
• “El Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento y la Declaración Política” (Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas)
• Federación Internacional sobre el Envejecimiento
• Organización Mundial de la Salud — Envejecimiento
• HelpAge International
• Instituto de Oxford sobre el Envejecimiento de la Población

Enfoque global sobre los derechos de las personas mayores

• Pass It On Network
• Derechos de las Personas Mayores (https://rightsofolderpeople.org/)

Cuidados a largo plazo

• Ministerio God Cares (https://www.godcaresministry.com/)
• Recursos en línea del Ministerio de  Asilo de Ancianos (https:/nursinghomeministryresources.online/)

Recursos por región (en inglés)

• Africa
  • Red Africana de Investigación sobre el Envejecimiento (AFRAN)
  • Ministerios Reach One Touch One (Uganda)
• Asia
  • HelpAge — Asia 
• Europe
  • Federacion Europea de Personas Mayores
  • Help Age – Europe
• America Latina
  • Alejandro Klein &  George Leeson, Eds. Envejecimiento en América Latina y el Caribe: Enfoques Críticos, Soluciones Prácticas.
  • Instituto Oxford del envejecimiento de la población (2023).
• Medio Oriente
  • Abdulrazak Abyad. “Envejecimiento en el Medio Oriente y África del Norte: Tendencias Demográficas y de Salud.”  Revista Internacional sobre el envejecimiento en los Países en Desarrollo. 6, no. 2 (2021): 112-128. 
  • Jamie P. Halsall y Ian G. Cook. “Envejecimiento en el Medio Oriente y el Norte de África: Una perspectiva contemporánea” Population Horizons 14, no. 2 (2017):39-46. 
• Norteamérica
  • Cuidado Espiritual de los Ancianos (https://spiritualeldercare.com/)
  • Centro James Houston para la fe y el envejecimiento exitoso

Notas finales

1. Hillman, J. (2000). The Force of Character. Ballantine Books.
2. Las razones básicas son simples: disminuyendo la tasa de fertilidad (# de niños / mujeres en edad reproductiva) y el aumento de la expectativa de vida. United Nations. Department of Economic and Social Affairs Population Division. (2011). World Population Ageing: 1950-2050 (p. 5). https://www.un.org/development/desa/pd/sites/www.un.org.development.desa.pd/files/files/documents/2021/Nov/undesa_pd_2002_wpa_1950-2050_web.pdf
3. Ver https://www.researchgate.net/figure/Percentage-of-population-aged-60-years-or-over-by-region-from-1980-to-2050_fig4_344199610
4. United Nations. Department of Economic and Social Affairs Population Division. (2011). World Population Ageing: 1950-2050 (p. 16). https://www.un.org/development/desa/pd/sites/www.un.org.development.desa.pd/files/files/documents/2021/Nov/undesa_pd_2002_wpa_1950-2050_web.pdf
5. United Nations. Department of Economic and Social Affairs Population Division. (2011). World Population Ageing: 1950-2050.
6. HelpAge International & United Nations Population Fund. (5 de octubre de 2012). Ageing in the 21st Century: A Celebration and a Challenge — Executive Summary [Envejecer en el siglo XXI: Una celebración y un desafío — Resumen ejecutivo]. Consultado de https://www.helpage.org/resource/ageing-in-the-21st-century-a-celebration-and-a-challenge-executive-summary/.
7. Para 2025, el 26% de los mayores de 85 años en el mundo entero estarán en China.
8. http://www.duke.edu/web/cpses/Dudley%20Poston.ppt
9. En China se ha producido un descenso constante del número de adultos en edad de trabajar, que habrá pasado de 7.8 para mantener económicamente a cada anciano en 1985 (según las proyecciones) a 1.6 en 2050.
10. Organización Mundial de la Salud. (18 de marzo de 2021). Global Report on Ageism: Executive Summary [Informe Global de Discriminación por Edad: Resumen Ejecutivo]. Recuperado de https://www.who.int/publications/i/item/9789240020504.
11. https://www.who.int/news/item/18-03-2021-ageism-is-a-global-challenge-un
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23. Centro de Investigación Pew. (2018, 13 de junio). Age gap in religion around the world [La diferencia de edad en la religión en todo el mundo]. Recuperado de https://www.pewresearch.org/religion/2018/06/13/why-do-levels-of-religious-observance-vary-by-age-and-country/.
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32. Según El Compromiso de Cape Town, «no se trata simplemente de que la evangelización y el compromiso social se lleven a cabo de forma paralela. Más bien, en la misión integral, nuestra proclamación tiene consecuencias sociales ya que llamamos a la gente a amar y al arrepentimiento en todas las áreas de su vida. Nuestra implicación social tiene consecuencias evangelizadoras al dar testimonio de la gracia transformadora de Jesucristo. Si ignoramos el mundo, traicionamos la Palabra de Dios que nos envía a servir al mundo. Si ignoramos la Palabra de Dios, no tenemos nada que ofrecerle al mundo».